名実ともに日本を代表するチェリスト。桐朋学園子供のための音楽教室、桐朋学園高校音楽科を通じ齋藤秀雄に師事。1961年インディアナ大学に留学し、ヤーノシュ・シュタルケルに師事。1963年ミュンヘン国際コンクールで第2位、ブダペストでのカザルス国際コンクールで第１位入賞。2009年秋の紫綬褒章を受章。また同年、天皇陛下御在位二十年記念式典にて御前演奏を行った。2013年文化功労者に選出。2020年秋にはウィーン・フィルハーモニー管弦楽団日本公演においてソリストを務め、大反響を呼んだ。桐朋学園大学特命教授、韓国国立芸術大学客員教授。公益財団法人サントリー芸術財団代表理事、サントリーホール館長、一般財団法人日本チェロ協会理事長。日本芸術院会員。

パリ国立高等音楽院を卒業し、米国のインディアナ大学でヤーノシュ・シュタルケルの助手を務めた。
ソリストおよび室内楽奏者としての活動は世界各地の主要コンサートホールに及び、クリストフ・エッシェンバッハ、チョン・ミョンフン、ペーター・エトヴェシュなどの著名指揮者との共演も多い。
バンフ弦楽四重奏国際コンクール、カサド・ジャパン国際チェロコンクールなどの審査員を歴任。
フランス政府より芸術文化勲章を受賞し、現在、延世大学音楽学部教授、英国王立音楽院客員教授、ボーヌ・ベートーヴェン音楽祭、ピョンチャン音楽祭の芸術監督を務める。

桐朋学園在学中に22才でNHK交響楽団を指揮してデビュー以来、日本の音楽界をリードし続けている日本を代表する指揮者のひとり。
国内外における精力的な指揮活動に加え、毎年夏に横浜で開催される国際音楽セミナーMMCJを2001年に指揮者のアラン・ギルバートとスタートさせ、共に創立音楽監督を務めるなど教育活動にも余念がない。
小澤征爾、森正、秋山和慶、尾高忠明、岡部守弘らに学ぶ。NHK交響楽団指揮研究員時代にはW・サヴァリッシュ、G・ヴァント、F・ライトナー、H・ブロムシュテット、H・シュタインらに学ぶ。
大阪芸術大学教授。
京都市立芸術大学、洗足学園大学各客員教授。
現在東京交響楽団名誉客演指揮者、京都市交響楽団桂冠指揮者、琉球交響楽団音楽監督、高崎芸術劇場芸術監督。

1911年創立。
日本で最も古い歴史と伝統を誇るオーケストラ。
約160名のメンバーをもち、シンフォニーオーケストラと劇場オーケストラの両機能を併せもつ。
名誉音楽監督にチョン・ミョンフン、首席指揮者にアンドレア・バッティストーニ、桂冠指揮者に尾高忠明、大野和士、ダン・エッティンガー、特別客演指揮者にミハイル・プレトニョフ、アソシエイト・コンダクターにチョン・ミンを擁する。
2024年6月定期演奏会をもって「第1000回定期演奏会」を迎えた。